Edge computing en el espacio, posible a través de un supercomputador de HPE

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Según acaba de anunciar HPE, el lanzamiento de Spaceborne Computer-2 está programado dentro de la decimoquinta misión Northrop Grumman Resupply a la estación espacial a bordo del NG-15 el día 20 de febrero. A partir de ese día estará disponible para su uso en la Estación Espacial Internacional (ISS, en su acrónimo inglés) durante los próximos dos-tres años.

El antecedente
Este lanzamiento es posible gracias al éxito de su predecesor, Spaceborne Computer, una prueba de concepto que HPE desarrolló y lanzó al espacio en 2017 para operar en la ISS durante una misión de un año de duración. El objetivo de la NASA era probar si los servidores comerciales que se utilizan en la Tierra, pero equipados con un software reforzado con funciones más resistentes, podrían soportar la sacudida de un lanzamiento de cohete al espacio y, una vez allí, operar sin problemas en la ISS.

Para esta prueba fue necesario contar con capacidades informáticas más fiables y estables en la ISS o en la órbita terrestre baja (LEO en sus siglas en inglés) que antes eran imposibles de lograr debido al duro entorno de gravedad cero y a los altos niveles de radiación de la estación, que pueden dañar los equipos informáticos que requieren esas tecnologías de computación.

HPE cumplió con éxito su primera misión de prueba durante un año; por ello, fue invitado por la NASA, a través de un patrocinio del Laboratorio Nacional estadounidense de la ISS, para lanzar un sistema aún más avanzado: Spaceborne Computer-2.

El proyecto actual
Spaceborne Computer-2 ofrecerá el doble de velocidad de cómputo con capacidades de procesamiento de última generación especialmente diseñadas para el espacio e impulsadas por el sistema HPE Edgeline Converged Edge y el servidor HPE ProLiant, que procesan datos en tiempo real de todo un abanico de dispositivos, incluidos satélites y cámaras.

El supercomputador también estará equipado con unidades de procesamiento gráfico (GPU) para procesar de manera eficiente datos con un componente visual elevado que requieran una resolución de imagen más alta, como tomas de capas polares en la Tierra o rayos X médicos. Las capacidades de esta GPU también soportan proyectos específicos que requieren de Inteligencia Artificial y técnicas de machine learning.

“Los avances combinados de Spaceborne Computer-2 permitirán a los astronautas eliminar la latencia prolongada y los tiempos de espera asociados al envío de datos desde y hacia la Tierra para poder llevar a cabo investigaciones y obtener información en tiempo real”, ha explicado la multinacional.

Por ejemplo, se utilizará para monitorizar en tiempo real de las condiciones físicas de los astronautas mediante el procesamiento de rayos X, ecografías y otros valores médicos, acelerando así el diagnóstico en el espacio; o dar sentido a los datos de sensores remotos. Esto último es posible porque la NASA y otras organizaciones han colocado estratégicamente en la ISS y en diferentes satélites cientos de sensores que recogen volúmenes masivos de datos que requieren una cantidad significativa de ancho de banda para enviarlos a la Tierra para que puedan ser procesados. Con el edge computing espacial, los investigadores pueden procesar toda esta información a bordo.

Próximos planes
Estas tecnologías de edge computing, que ya están siendo utilizadas en refinerías de petróleo y gas, fábricas e incluso en operaciones militares, servirán para llevar a cabo más investigaciones.

Por ejemplo, mediante una colaboración con Microsoft Azure Space, los investigadores de todo el mundo que realicen experimentos con Spaceborne Computer-2 podrán utilizar la nube de Microsoft. En este sentido, los de Redmond están considerando construir modelos y hacer previsiones de tormentas de arena en la Tierra para hacer predicciones futuras en Marte; evaluar el uso de líquidos y parámetros ambientales involucrados en el crecimiento de plantas en el espacio para apoyar la vida y los cultivos fuera de la Tierra; analizar los patrones de impacto de rayos que ocasionan incendios forestales a través del procesamiento de grandes cantidades de datos recogidos por cámaras de retransmisión a 4K que capturan los relámpagos que ocurren en la Tierra, etc.